这三个月，曾国藩蜕皮的频率越来越快，从每月一次变成十天一次，现在几乎是三天一次。每次蜕皮，都像是剥掉一层人皮，露出底下那些暗绿色的、带着鳞片纹路的“新皮”。而蜕皮时的痛苦，赵烈文亲眼见过——那根本不是人能承受的。

“对了，”曾国藩忽然想起什么，“恭王在信里还提了一件事。”

“什么事？”

“他说，北京城最近有些……‘异象’。”曾国藩放下笔，眼神变得深邃，“钦天监奏报，紫禁城地下，夜有异声，似龙吟，又似蛇嘶。太后命人挖了几处，挖出些……古物。”

“什么古物？”

“没说清楚。”曾国藩摇头，“但恭王暗示，那些古物上刻的纹路，和江南某些地方出土的……很像。”

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江南某些地方。

赵烈文立刻想到了地宫。

天王府地宫里的壁画，那些蛇神图案，那些衔尾蛇纹——难道北京也有？

“恭王还说了句很奇怪的话。”曾国藩继续道，“他说：‘涤生兄久居江南，若有闻此类异事，当慎之，更当……备之。’”

备之。

两个字，意味深长。

是让曾国藩防备这些“异象”？还是让曾国藩……利用这些“异象”？

“大帅，”赵烈文声音发紧，“恭王这是在……暗示什么？”

“他在试探。”曾国藩说，“试探我知道多少，试探我和这些‘异象’有没有关联，试探我……到底是不是‘常人’。”

他顿了顿，苦笑道：

“看来，太后和恭王，都已经开始怀疑了。”

怀疑他不是人。

怀疑他体内有东西。

怀疑他和那些上古的、不该存在于世的秘密，有关联。

“那咱们怎么办？”

“怎么办？”曾国藩站起身，走到铜镜前。

镜中的人，脸上爬满了暗绿色的鳞片纹路，眼睛完全变成了竖瞳，嘴角的皮肤开始龟裂，露出底下粉红色的、像是蛇类口腔内膜的组织。

他已经……快不是人了。

“烈文，”他看着镜中的自己，轻声说，“你说，如果我真的变成怪物，恭王会怎么做？太后会怎么做？”

赵烈文答不上来。

但他知道答案。

他们会不惜一切代价，杀了这个“怪物”。

就像当年禹王杀相柳，就像历代皇帝杀那些“异人”——不是因为他们有罪，是因为他们“非人”。

非我族类，其心必异。

这是刻在人类骨子里的恐惧，也是掌权者最本能的反应。

“不过在那之前，”曾国藩转过身，脸上露出一个奇怪的笑容，“我还有用。恭王需要我稳住江南，太后需要我制衡恭王——这就是我的机会。”

“机会？”

“对，机会。”他走回书案前，拿起那份公文，看着上面恭王的签名，“既然他们都想利用我，那我也可以利用他们。利用这段时间，把该做的事做了，把该了结的了结了。”

“大帅是说……”

“地宫。”曾国藩吐出两个字，“月圆之夜，就在今晚。我要去把这件事，彻底了结。”

赵烈文心头一紧：“大帅，太危险了！您现在的身体……”

“正因为身体快撑不住了，才必须去。”曾国藩打断他，“再拖下去，等我彻底变成怪物，就来不及了。”

他走到书架前，打开一个暗格，从里面取出三样东西：黑白玉佩，那本从地宫带回的竹简，还有……一个小瓷瓶。