永熙三年，五月十五，夜。

舰队出海已有十日。

星海之下，“金银山”探索舰队，如同移动的海上城池，正稳稳的驶向那片充满未知的东方新大陆。

旗舰“启航号”的顶层船长室内，灯火通明。

这间宽敞的船舱，被改造成了朱见济的随船御书房。巨大的琉璃窗外是漆黑的夜海与星河。室内，一面墙壁挂着世界舆图，上面密密麻麻标注着航线与情报，御案上则堆满了来自科学院和皇家银行的报告。

“陛下，都出来陪您吹了半宿冷风了，还在为那些旧账目烦心呢？”

皇后于梦卿给朱见济续上一杯热茶，声音里带着一丝嗔怪和心疼。

太上皇驾崩后，她便执意要随船远征。朱见济拗不过她，只好同意了。好在船上的条件比当年的宝船好了太多，她倒也没受什么苦。

“你以为朕是在看账目？”朱见济放下笔，接过茶杯，笑了笑，“朕是在看人心。”

他指着案上一份关于盐政改革的报告，对皇后解释道：“你看，短短几个月，朕废除盐引，推行官营，用新技术提升产量，再用强硬手段打击那些旧势力。国库收入涨了三成，百姓买盐的价格，却降了七成。盐政这个盘踞大明数百年的问题，就这么被朕解决了。”

“对天下百姓来说，朕是圣君。但对那些被抄家流放，一夜之间从人上人变成阶下囚的旧盐商而言，”朱见济眼中闪过冷意，“朕就是吃人的魔鬼。”

于梦卿静静听着，她知道自己的丈夫正走在一条没人走过的路上，注定充满荆棘。她能做的，只是在他累的时候，递上一杯热茶，帮他舒展紧锁的眉头。

“陛下是在为那些盐商……觉得不忍？”她小心翼翼的问。

“不忍？”朱见济闻言笑了，“朕是为这天下感到悲哀。为那些本可以靠自己本事堂堂正正赚钱，却非要和国家抢利益，和百姓抢饭吃的蠢货，感到可悲。”

他站起身，走到窗前，望着外面的夜海，声音沉稳：

“梦卿，你知道吗？朕真正想要的，从来不是一个唯我独尊的帝国。而是一个人人都能靠自己努力，活的有尊严、有希望的世界。朕要的，是法律之下，皇子和百姓都没有特权；朕要的，是格物之理能像阳光一样，照进寻常百姓家，破除千年的愚昧和迷信。”

“这事很难。但朕，必须要做。”

就在这时，远处海面传来一声尖锐的急哨，划破夜空。

“陛下！是‘血羽’急报！”守在门外的小禄子，声音一下紧张起来。

血羽，是西厂最高等级的情报信号，非国家存亡的紧急军情，绝不能用！

朱见济心头一沉。

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一炷香后，御书房内气氛十分压抑。

一封由信鸽从中继站传回，再由最快的“海东青”级突击舰送上的绝密报告，正放在朱见济的御案上。

信纸是某种兽皮做的，上面的字迹用特殊墨水写就。信管在小禄子手中确认安全后，已经化作一滩黑水，没留下半点痕迹。

于梦卿已被请回内舱。此时房里只有朱见济、被紧急召来的科学院院长李泰，以及负责西厂情报的沈琮。

沈琮是内阁首辅沈炼的长子，早年奉朱见济的命令，以游学的名义在欧罗巴各国待了多年，对泰西诸国十分了解。他为人沉稳，现在是“皇家技术安全局”欧洲分司的负责人。