泰安城，陈国瑞的军府。

说是军府，实则是个大土匪窝。门前的拴马桩上挂着血淋淋的人头——不是长毛，是“违抗军令”的百姓。院子里堆着抢来的财物，绸缎、瓷器、铜钱散了一地，几个兵痞正蹲在那儿分赃。空气里弥漫着马粪、血腥和劣质烧刀的混合气味。

曾国藩走进这个院子时，背上的鳞片全炸起来了。

不是恐惧，是兴奋——蟒魂闻到了同类的气息。这里的主人和它一样，暴戾，贪婪，以杀人为乐。

“曾大人到——！”亲兵唱名。

正厅里传来粗野的笑声，接着是桌椅碰撞声。一个五大三粗的汉子摇摇晃晃走出来，满脸横肉，络腮胡像钢针，眼珠子是浑浊的黄——陈国瑞。

他没穿官服，就一件敞怀的短褂，露出胸膛上密密麻麻的刀疤。手里还拎着个酒坛，走到曾国藩面前，上下打量。

“哟，还真是曾大人。”他咧嘴笑，满口黄牙，“末将甲胄在身，不便全礼，大人海涵。”

甲胄在身？

曾国藩看着他那一身短打，没说话。

陈国瑞也不在意，侧身一让：“请吧，酒菜都备好了。”

酒宴摆在正厅。

说是接风宴，实则是个下马威。厅里摆了三桌，主桌空着，左右两桌坐满了陈国瑞的部将——个个满脸凶相，腰间佩刀，靴子上还沾着泥和血。他们看着曾国藩的眼神，像狼看羊。

曾国藩在主位坐下。

刚坐下，陈国瑞就端起酒碗：“曾大人远来辛苦，末将敬您一碗！”

碗是海碗，酒是烈酒，少说半斤。

湘军众人脸色都变了。刘松山想站起来代饮，被曾国藩一个眼神制止。

“陈军门客气。”曾国藩端起自己面前的酒盅——小小的，只能装三钱，“本督年迈，不胜酒力，就以这盅回敬。”

陈国瑞脸上的笑容僵了。

“曾大人，”他把海碗重重一放，“在山东，敬酒不喝……就是看不起人。”

话音落，左右两桌的部将“唰”地全站起来了。手按刀柄，眼神凶狠。

厅里的空气瞬间绷紧。

曾国藩却笑了。

他放下酒盅，从袖中取出那截骨棘——在泰安城外掰下来的那截，一尺多长，暗金色，布满倒刺。他把它放在桌上，尖端朝陈国瑞的方向。

“陈军门，”他声音很平，“你认识这是什么吗？”

陈国瑞盯着那东西，眼神从轻蔑变成疑惑，最后变成……一丝不易察觉的惊惧。

他是武将，见过各种兵器、刑具。但这东西，他不认识。它不像是人造的，倒像是从什么活物身上硬生生掰下来的。而且那颜色，那光泽，还有隐隐散发出的、令人心悸的气息……

“不知。”他沉声道。

“这是一截‘蛟骨’。”曾国藩说，“本督年轻时在洞庭湖斩蛟所得。此物至阳至刚，专克阴邪。凡心怀鬼胎之人靠近它，会心慌气短，如遭火焚。”

他说着，把那截骨棘往陈国瑞的方向推了推。

陈国瑞的脸色变了。

因为他真的感觉到——随着那东西靠近，自己心跳开始加速，后背冒冷汗，喉咙发干。不是心理作用，是实实在在的生理反应。

“曾大人这是……何意？”他声音有点干。

“没什么意思。”曾国藩收回骨棘，“只是提醒陈军门，这世上有些东西，不是你看到的那样简单。有些人……也不是你惹得起的。”

他顿了顿，抬眼看向陈国瑞：

“比如本督。”

四目相对。

这一次，陈国瑞没敢对视太久。他移开目光，强笑道：“曾大人说笑了，末将怎敢……”

“不敢最好。”曾国藩打断他，“那咱们说正事。”

他站起身，走到厅中：

“第一，昨日被扣的国宝，今日午时前，原封不动送回本督营中。少一两，本督就砍一个经手人的头。”