“那你是谁？”心底的声音问。

“我是……曾国藩。道光十八年进士，湘军统帅，两江总督……”

“那是你的官职，你的身份，你的……外壳。”声音冷笑，“剥掉这层外壳，你是什么？一条蛇？一只怪物？一个……不该存在于世的异类？”

曾国藩说不出话。

他抬起头，看向铜镜。

镜中的自己，脸上已经爬满了细密的鳞片纹路。暗绿色，在烛光下泛着诡异的光。眼睛的瞳孔开始变细，变长，变成……竖瞳。

像是蛇的眼睛。

他伸手摸自己的脸。

触手冰凉，坚硬，不是人类的皮肤质感。

“看，”心底的声音说，“这才是真实的你。别再自欺欺人了。”

书房里的烛火忽然剧烈摇晃起来。

不是风吹的。

是那些烛火自己，开始变形。

火焰拉长，扭曲，最后变成一个个小小的人形。每个人形都在动，在说话，在做着不同的事——

有的在读书，摇头晃脑：“子曰：学而时习之……”

小主，

有的在写字，工工整整：“臣曾国藩跪奏……”

有的在带兵，挥斥方遒：“杀！一个不留！”

有的在蜕皮，痛苦哀嚎：“呃啊——！”

有的……在狞笑，眼中闪着绿光：“这天下……该换主人了……”

无数个曾国藩。

无数个他在同时存在，同时动作，同时说话。

读书的，写字的，带兵的，蜕皮的，狞笑的……

最后，这些人形开始互相攻击。

读书的指责带兵的：“圣贤书都读到狗肚子里去了？怎能滥杀无辜？”

带兵的反驳读书的：“不杀人，怎么平乱？不流血，怎么救国？”

写字的劝和：“都是为朝廷效力，何必争吵……”

蜕皮的惨叫：“疼……好疼……谁来救救我……”

狞笑的狂笑：“吵吧！打吧！等你们都死了，这身体……就是我的了！”

书房里乱成一团。

曾国藩抱着头，蜷缩在椅子上。

他分不清哪些是真实的，哪些是幻觉。分不清哪些是自己，哪些是心魔。分不清……自己到底是谁。

“够了……”他嘶声道。

“不够！”所有声音同时咆哮，“这才刚开始！”

烛火人形开始融合。

读书的、写字的、带兵的、蜕皮的……一个个撞在一起，融合成一个更大的、扭曲的、不断变化的人形。

那人形走到曾国藩面前，低头看着他。

它的脸在不断变化：时而年轻，意气风发；时而中年，疲惫沧桑；时而狰狞，满面鳞片；时而……根本不是人脸，是蛇头。

“曾国藩，”它开口，声音是所有声音的混合，“你还想‘挺’吗？”

曾国藩抬头，看着这个“自己”。

“我……”

“你挺不住了。”它说，“你的身体在崩坏，你的理智在瓦解，你的灵魂……在被蟒魂吞噬。”

“不……我还能……”

“还能什么？”它俯身，那张不断变化的脸几乎贴到曾国藩脸上，“写《挺经》？教别人怎么‘挺’？你自己都快挺不住了，还教别人？”

它直起身，张开双臂：

“放弃吧。顺从体内的蟒魂，顺从相柳的召唤。去地宫，完成最后的仪式。到时候，你会拥有无穷的力量，长生不老，君临天下——这不比你现在这样，半人半蛇、痛苦挣扎强？”

这话充满诱惑。

体内的蟒魂在呼应，在欢呼，在疯狂地撞着囚笼。

背上的血痂流得更凶了。