金陵（天京）鏖战正酣，尸山血海，苏州的变局却以一种近乎突兀的方式传来。

纳王郜云官、比王伍贵文、康王汪安钧、宁王周文嘉等太平天国“八大王”，在李鸿章淮军与戈登“常胜军”的兵锋压迫下，又见天京危殆，前途无望，竟联合献出苏州坚城，率部数万，跪请投降。

消息传到安庆曾国藩行辕与李鸿章大营，带来的并非纯粹的喜悦，而是一股弥漫在捷报字里行间的、挥之不去的疑云。

“老师，”李鸿章在信中写道，“郜、伍、汪、周等逆，拥众数万，据坚城粮足，虽我军兵临城下，然并非立时可破之境。其骤然而降，且是八王齐降，事出反常。

学生已受其降表，安插其众于阊门外，然心中总觉不安。此辈久经沙场，桀骜难驯，恐非真心归顺，或有诈降缓兵、待机反噬之谋。”

曾国藩放下李鸿章的信，目光沉凝。

他同样感到不对劲。

苏州太平军实力尚存，主将李秀成虽不在，但城中守备体系完整，岂会如此轻易地集体放弃抵抗？尤其这“八大王”中，颇有些是积年的悍匪老贼，双手沾满清军与平民鲜血，如今说降就降，所求为何？仅仅是保命？恐怕没那么简单。

体内那蟒魂，近日因各处战场血煞怨气的持续涌入而显得异常饱满，甚至有些“餍足”后的慵懒。

但此刻，当曾国藩的思绪聚焦于苏州降事，那蟒魂却传来一丝极其细微的、近乎预警的悸动。

仿佛有什么阴毒而隐晦的东西，正隐藏在苏州那看似唾手可得的胜利果实之下，散发着令它都感到些许不适的气息。

“康福。”曾国藩低唤。

阴影中，康福悄然现身，他的脸色比平日更加苍白几分，眼底带着连日奔波探查的疲惫，但眼神依旧锐利如鹰隼。显然，他已先一步关注到苏州的异常，甚至可能已有发现。

“苏州降将，恐有异动。”曾国藩开门见山，“少荃（李鸿章）虽已受降，然我心难安。

你速去苏州，不必与少荃明面接触，暗中查探，尤其是那几员为首降将的动向、其亲信部署、以及……有无暗中进行任何非常之事。”

“属下领命。”康福并不多言，转身欲走。

“等等，”曾国藩又叫住他，沉吟片刻，“若有发现，先莫打草惊蛇，速报于我。另外……留意有无与蛇、咒、阵图相关的蛛丝马迹。” 他想起了吉字营的“白蛇咒”，想起了九洑洲的雾中蛇影，想起了白螭的千年恩怨。