暮色四合，官道旁的密林深处，篝火噼啪作响。
沈锦瑟借着火光，仔细端详手中瓷瓶里的暗红色液体。那液体黏稠如血，在火光下泛着诡异的光泽，甜腻中带着腐臭的气味令人作呕。
血鸢尾、砒霜、水银...她轻声念出成分，指尖在瓶口轻轻摩挲，还加了点别的东西...
萧绝坐在她对面的树桩上，擦拭着长剑上的血迹。方才那一战，他黑衣上溅了不少血点，此刻已经干涸发暗。
慕容烬到底想做什么？他头也不抬地问，声音低沉。
沈锦瑟将瓷瓶小心收好，又从药囊中取出几片枯叶：不只是制造恐慌。我在那两个投毒人身上找到了这个。
萧绝抬眼看去，只见她指尖夹着几片干枯的紫色花瓣，形状奇特，边缘带着锯齿。
紫魇萝，沈锦瑟语气凝重，生长在极北苦寒之地，有致幻之效。慕容烬在试验新的毒药配方，他想制造的不是普通的毒，而是能让人发狂、产生幻觉的剧毒。
青黛正在一旁煎药，闻言手一抖，药勺差点掉进火里：让人发狂？这...这也太恶毒了！
赵七抱着剑守在篝火外围，闻言也不由得皱眉：若是投放在军营中...
后果不堪设想。萧绝接话，眼神冷厉，士兵发狂，自相残杀，不攻自破。
沈锦瑟点头：而且我怀疑，他试验的不止这一种。石门村的毒药以致命为主，但我在另一个村子听说，有些患者死前会胡言乱语，看见可怕的幻象。
她站起身，走到篝火旁，将那些紫魇萝的花瓣丢进火中。花瓣遇火即燃，发出诡异的紫色火焰，空气中弥漫开一股甜香。
小心！萧绝猛地起身，将她往后一拉，这烟有毒。
沈锦瑟却笑了：放心，这点剂量，还不够让人做场噩梦。她转头看向南方，但我担心，慕容烬手中，远不止这些。
夜色渐深，四人轮流守夜。沈锦瑟靠在树干上，闭目养神，却毫无睡意。指尖无意识捻着银针，脑海中不断回放着日间在石门村看见的景象——那些死不瞑目的村民，溃烂的皮肤，发黑的指甲...
睡不着？萧绝的声音在身旁响起。
她睁开眼，见他不知何时坐在了自己身边。篝火将他的侧脸映得明暗分明，那双总是深不见底的眼眸，此刻竟映着跳动的火光，平添几分暖意。
再想慕容烬的下一步。沈锦瑟轻声道，他在江南经营多年，绝不可能只有投毒这一招。
萧绝从怀中取出一张地图，在两人面前展开：这是东厂在江南的暗探送来的最新情报。
地图上，江南各州府被不同颜色的墨迹标注。沈锦瑟一眼就看到了几个被朱笔圈出的地点——都是近期疫情最严重的地方。
这些疫情爆发点，她指尖在地图上划过，连成了一条线。
萧绝点头：从苏州开始，经松江、太仓，一直到嘉兴、湖州。像一条毒蛇，蜿蜒南下。
而这条线的尽头...沈锦瑟的指尖停在地图最南端的一个点上，是杭州。
慕容家的祖宅就在杭州。萧绝语气平静，看来，他是想将我们引到他的地盘上去。
沈锦瑟冷笑：请君入瓮？那也要看他有没有那么大的胃口。
不止如此，萧绝指向几个被特殊标记的地点，这些地方，都是漕运枢纽。若是毒药通过漕运传播...
整个江南，乃至京城，都将陷入混乱。沈锦瑟接上他的话，心头一凛，好狠毒的计策。
萧绝收起地图：所以，我们必须赶在他发动之前，切断他的所有退路。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，四人便启程南下。
为避免打草惊蛇，他们弃了马车，改走水路。萧绝安排了一艘不起眼的货船，顺运河直下江南。
船行两日，沿途所见，令沈锦瑟心情愈发沉重。
越往南，疫情越是严重。运河两岸，不时可见新坟林立，白幡飘摇。有些村庄十室九空，田地荒芜，唯见乌鸦盘旋。
偶尔有官船经过，船上的官兵个个面覆布巾，如临大敌。对往来船只严加盘查，美其名曰防疫，实则借机勒索。
停船！接受检查！这日午后，一艘官船横在河道中央，拦住了去路。
船老大慌忙降帆停船，赔着笑脸迎上前：官爷，我们是运丝绸的商船，船上都是干净人，没有染病的。
为首的官兵一把推开他：少废话！所有船只必须接受检查，这是知府大人的命令！
沈锦瑟与萧绝交换了一个眼神，双双躲进货舱。透过缝隙，可见七八个官兵登上货船，装模作样地检查一番后，开始明目张胆地索要银两。
最近疫情严重，防疫需要经费，你们这些商船，理当出力。那官兵头目说得冠冕堂皇。
船老大敢怒不敢言，只得掏钱消灾。
就在这时，一个年轻官兵突然指着货舱：这里面装的什么？打开看看！
船老大脸色一变：官爷，这里面就是普通的丝绸，没什么好看的...
让开！官兵头目一把推开他，示意手下上前。
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眼看货舱门就要被打开，忽然一阵河风吹来，将沈锦瑟藏在袖中的药粉吹散些许。无色无味的药粉随风飘散，那几个靠近货舱的官兵突然面色发青，捂着肚子倒在地上呻吟。
怎么回事？官兵头目大惊失色。
其余官兵纷纷后退，面露惊恐：是瘟疫！他们染上瘟疫了！
趁乱，船老大急忙起帆，货船迅速驶离了官船。直到官船消失在视野中，沈锦瑟才从货舱中走出，给那几个装病的船员解药。
郡主妙计。船老大佩服得五体投地。
沈锦瑟却面无得色，反而眉头紧锁：这些官兵，不是在防疫，而是在制造恐慌。
萧绝站在船头，远眺河面：慕容烬的手，伸得比我想象的还要长。
三日后，货船抵达苏州。
作为江南最繁华的都市之一，如今的苏州却是一片萧条景象。城门处排着长长的队伍，都是等待检查入城的百姓。个个面黄肌瘦，神色惶恐。
沈锦瑟一行人扮作商人，很顺利就进了城。然而城内的景象，比城外更加触目惊心。
街道冷清，商铺大半关门。偶尔有行人经过，也是步履匆匆，面覆布巾。空气中弥漫着浓重的药味和若有若无的腐臭气味。
更令人心惊的是，几乎每条街巷都能看到临时搭建的草棚，里面躺着奄奄一息的病人。呻吟声、咳嗽声不绝于耳。
怎么会这样...青黛捂住口鼻，眼中满是震惊，苏州是富庶之地，官府难道不管吗？
赵七压低声音：我方才打听过了，知府衙门早在半月前就贴出告示，说是天降瘟疫，非人力可抗。只让人在城外设了隔离营，不准病人进城。
那这些病人是怎么回事？沈锦瑟问。
都是偷偷跑进来的。一个卖炊饼的老者接过话茬，唉声叹气，城外隔离营哪里是人待的地方？没吃没喝，病了就任其自生自灭。有些人拼死跑回来，想在家中咽气。
沈锦瑟与萧绝对视一眼，都在对方眼中看到了凝重。
按照原计划，他们本该在苏州与东厂的暗探接头。但一连两日，约定的地点都没有人影。
出事了。第三日傍晚，萧绝回到暂住的小院，语气冷峻，我们在苏州的暗探，三天前全部失联。
沈锦瑟正在整理药材，闻言手中动作一顿：全部？
一共七人，无一生还。萧绝在桌前坐下，取出一枚沾血的铜钱放在桌上，这是在城南一条小巷里找到的，是东厂的暗号。
沈锦瑟拿起那枚铜钱，只见边缘刻着细小的纹路，确实是东厂的标记。铜钱上暗红色的血迹已经干涸，但依稀可辨是近日所留。
慕容烬知道我们要来。她轻声道，他在清除眼线。
萧绝点头：苏州已是龙潭虎穴。
越是如此，越要一探究竟。沈锦瑟起身，我方才打听过了，苏州疫情最严重的地方在城西。那里有个仁义堂，是本地最大的医馆，现在专门收治病人。
你要去仁义堂？
既然是毒，就一定有解药。沈锦瑟眼神坚定，既然来了，总不能白走一趟。
当夜，月黑风高。
沈锦瑟与萧绝换上夜行衣，悄然潜入城西。越靠近仁义堂，空气中的药味越浓，其间夹杂着令人作呕的腐臭。
仁义堂大门紧闭，门外却排着长队，都是前来求医的百姓。个个面色灰败，咳嗽声此起彼伏。
两人绕到后院，翻墙而入。院中景象令人触目惊心——数十个病人横七竖八地躺在草席上，呻吟不绝。几个大夫模样的人穿梭其间，却是束手无策。
没救了，都没救了...一个老大夫摇着头，对身旁的学徒道，准备后事吧。