苏礼回小帐取家书，眉峰紧蹙，嘱李功曹谨盯各营，便急往马厩去。

赵隶正刷马，见他来，直身问道：

“此时当侍将军侧，何以独来此间？”

他递简于前：

“丛兄家书，你辨辨此中深意。”

赵隶接简展看，简上书：

“战事开拔，某在定襄安稳，兄长切护弟妹。老马挑刍，常抬蹄，多拌豆料，净其蹄，兄亦当勤歇。”

他抬眼道：

“皆家常语，无甚异处。”

“大战将发，家书不早不晚，偏赶此时至。你细看家书，全是马，你懂马，瞧瞧。”

赵隶瞥简一眼，摸了摸身旁马，道：

“马居故地，草糙亦食；若换生地，气昧不合，方拱槽挑刍。抬蹄者，必是蹄间有石，或踏软泥不适。”

“那拌豆、净蹄呢？”

“豆为精料，唯急行远路才多拌，为催脚力；净蹄者，查蹄缝碎石耳。”

赵隶话音稍顿，似有所悟

“你是说，此‘马’非马？”

“换地方？”

苏礼低语，又问

“何地需常净蹄？‘老马’又指何意？”

“老马者，经事之骑，比新马稳。需常净蹄之地，非山道碎石，即流沙软碛

——漠北东路，正多沙窝子！”

苏礼眸色一亮，夺简转身，不发一语奔回小帐，摊简于案，指叩牍面：

换地方、催脚力、验蹄、老马…

战事部署既定，卫大将军牵掣单于，去病主突袭。

赵丛非无故言此，提‘马’，必与战事相关，何以不递军报，反托家书？

苏礼取过将领名籍简牍，指尖逐行扫过，眼神忽明忽暗，至卫青名上略顿，到李广二字时，眸色陡然一凝。

“老马…”

赵隶之语蓦地撞入脑海。

他霍然起身，攥紧家书大步往中军帐奔去。

“将军，末掾有密事急禀

——敢请令卫士退至帐外十步！”

去病抬眸扫他一眼，见其额有薄汗，神色凝重，不似作伪，当即扬声：

“卫士退十步！”

帐外脚步声渐远，去病才挑眉问道：

“何事慌张？可是赵丛的家书有异样？”

苏礼立刻展开张骞手绘的舆图，手指按在东侧标注‘沙碛’的区域：

“末掾收到家书，问了赵隶，才解其中意，将军看这

——东路多流沙，正是赵隶说的‘沙漠’。赵丛说‘老马挑刍’，此意是指李广将军被改道走了东路；‘常抬蹄’是说流沙陷蹄，需当心马蹄；‘拌豆料’是催脚力

——东路比原路线远三百里，若不加急，恐难按时与卫大将军会合。”

他把家书递过去，指尖点着‘老马’二字：

“末掾想的是，李广将军是三朝老将，军中都称他‘老骑’，正是‘老马’。赵丛在定襄见了调令，却不敢递军报，只能用家书传信