好几个大臣张着嘴，半天没合上。

皇帝也愣了一下，身子往前倾了倾：“沈爱卿，你这是……”

小主，

“臣请外放江南。”沈墨轩继续说，声音平稳，字字清晰，“江南乃朝廷赋税重地，近年来商贾势力坐大，地方官员多有掣肘。臣愿前往镇守，整肃吏治，巩固新政成果。”

皇帝沉默了。

他盯着沈墨轩看了很久，眼神复杂。这个臣子是他一手提拔的，改革是他全力支持的。但现在，压力确实太大了，前些日子那些联名上书的折子，后宫里妃嫔们拐弯抹角的抱怨，还有那几个老亲王借着请安的名义说的那些话……

他都快扛不住了。

沈墨轩这一退，是在替他卸担子。

皇帝沉吟良久，缓缓开口：“沈爱卿劳苦功高，朕本不该放你走。然江南乃国家财赋根本，确需重臣坐镇，朕特命你为应天巡抚，加兵部右侍郎衔，总理江南粮储兼督漕运。望卿不负朕望。”

应天巡抚，兼督漕运。

这八个字像一块石头砸进水里。朝堂顿时起了波澜，应天巡抚本已权重，再加漕运督察之权，俨然统合江南财赋命脉。

文官队列里，有人脸色变了。武将那边，也有人交换着眼色。总督这个职位，本朝从未设过，这是破天荒的头一遭，总领军政，那就是江南的土皇帝。

沈墨轩跪地谢恩：“臣，领旨。”

声音不高，但整个大殿都听得清清楚楚。

退朝后，消息像长了翅膀一样飞遍了京城。

户部衙门里，李文昌听到消息，手里的笔“啪嗒”一声掉在了地上。他愣了几秒，然后拔腿就往尚书值房跑。

值房里，沈墨轩正在整理东西。几箱子书，一些常用的文书，还有那套穿了多年的官服，如今要换绯袍了。

“大人！”李文昌冲进来，眼睛都红了。这位户部右侍郎跟了沈墨轩二年有余，声音发颤：“江南漕粮、盐引、丝税，桩桩都是烂账！那些豪商背后可都有京里人……”

沈墨轩放下手里的《漕运通志》，拍了拍他的肩：“正因为是烂账，才要去理。我在那儿，那些伸向江南的手才不敢太明目张胆。”

“文昌，”沈墨轩拍了拍他的肩膀，“改革不是我一个人的事。我走了，新政还会继续。皇上准了，师相还在朝中，你也在，你们都在，改革就倒不了。”

“可是……”

“没有可是。”沈墨轩打断他，语气很温和，但很坚定，“我走了，那些反对的人才会松口气，才会露出破绽。你们在京城，反而更好做事。”

李文昌低下头，用力眨着眼睛，想把眼眶里的湿意逼回去。

“你去了江南，”李文昌压低声音，“那边可是有‘留都’（南京）一套六部班子，应天巡抚看似权大，实则处处掣肘。”

沈墨轩望向窗外：“所以皇上才加我兵部衔。南京诸公若明事理，自当共济时艰；若不然……”

他没说下去，只将一册《江南赋役全书》放入箱中。

他转身走到窗边，看着院子里那棵老槐树：“江南是难，但难才有意思。再说了，我在那儿，能帮你们牵制住最大的那批反对势力。你们在京城，压力就小多了。”

李文昌抬起头，看着沈墨轩的背影。那个背影挺得很直，但不知怎么的，他总觉得透着一种说不出的疲惫。

“下官……”他哽了一下，“下官跟您一起去。”

“胡闹。”沈墨轩转过身，“你是户部侍郎，正三品的官，跟我去江南干什么？留在这儿，把户部撑起来。改革能不能成，关键在你们这些留下来的人。”

他走回桌前，从抽屉里取出一本厚厚的册子：“这是我这些年整理的新政要点，还有未来三年推行的计划。你拿着，不懂的可以去问师相。”

李文昌接过册子，入手沉甸甸的。

“大人，”他终于没忍住，眼泪掉了下来，“您……您保重。”

沈墨轩看着他，笑了笑：“你也是。记住，做事可以硬，但说话要软。别学我，得罪太多人。”

沈墨轩要离开京城的消息，玉娘是傍晚才知道的。

她正在院子里晾衣服，听见下人们议论，手里的木盆“哐当”一声掉在地上，水溅了一身。

她愣愣地站了一会儿，然后转身就往书房跑。

书房里，沈墨轩正在写一份给江南旧部的信。门被猛地推开，他抬起头，看见玉娘站在门口，脸色发白。

“沈大哥，”玉娘声音很轻，“他们说的是真的？”

沈墨轩放下笔，站起身：“什么？”

“你要去江南，不回来了？”

沈墨轩沉默了一会儿，点点头：“真的。”

玉娘走进来，走到他面前。她仰着脸看着他，眼睛里已经有了水光：“为什么？京城不好吗？改革不是已经……”

“改革还没成。”沈墨轩说，“而且，我在京城，改革更难成。”

他说得很简单，但玉娘听懂了。这些年，她看着他早出晚归，看着他被人诬告，看着他一次次在朝堂上跟人争得面红耳赤，她都看在眼里。

“那……”她吸了吸鼻子，“我跟你去。”

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沈墨轩看着她：“江南不比京城，那里更复杂，更危险。”

“我不怕。”玉娘说得很坚决，“你在哪儿，我就在哪儿。这些年，你去哪儿我都跟着，这次也一样。”

沈墨轩心里涌起一股暖流。他伸出手，握住玉娘的手，那双手因为常年做家务，有些粗糙，但很温暖。